在盛宣怀的全力筹办下，汉阳铁厂起死回生，重新购置高炉，炼出的铁水终于合格，湖广总督张之洞喜不自胜，盛宴酬谢盛宣怀，并将那一百万两白银捐赠于北洋水师。
修清漪园所差的银子也终于如数措到，光绪皇帝大松一口气。
每年一度的春闱会试即将开始，各地举子陆续来京，其中就包括江苏的张謇与广东的康有为，在点评试卷时，作为主考官的大学士徐桐与副主考翁同龢为哪张卷子最好互不相让，面红耳赤地将官司打到了慈禧处，最后钦点江苏张謇高中状元。
出于对李鸿章筹措七百五十万两银子填平清漪园窟窿的奖励，慈禧决定派醇亲王奕环代为阅兵。
为准备朝廷阅兵，李鸿章急召盛宣怀回津，一行人秘访刘公岛，所到之处发现北洋水师军纪松懈，官后为所欲为，更有甚者，贪污购炮弹公款以石头充之。大战之前军心如此，李鸿章杀心顿起。