1919年天津，周恩来领导学生在直隶省督军大院前抗议示威。他与觉悟社同仁张若茗、郭隆真等一起被捕。在狱中，周恩来写诗明志要赴欧洲寻求救国之路，并婉拒了张若茗父亲的资助。当局迫于压力将他们释放。周恩来组织义演，筹备赴欧款项。
此时在北京，赵世炎、毛泽东等人参与少年中国会活动，探讨救国之道。蔡和森与向警予、妹妹蔡咸熙(蔡畅)、母亲葛健豪一同赴法，临行前与毛泽东依依惜别。
上海，赵世炎赴法前拜访陈独秀。陈独秀鼓励他，并托他给儿子送信。
邓希贤(邓小平)与幺叔邓绍圣、李火镰、耿照泉等同学考取了赴法留学的机会。四人初到上海，屡遭劫难。当他们打算把盘缠换成法郎支票时，却没有意识到，一个圈套在等着他们……