清朝末年，大商人胡雪岩与洋人争夺市场，导致洋人与朝廷官员形成官商勾结，迫使阜康钱庄面临倒闭，经济危机波及宁波江夏街一代各大钱庄。因此，除了恒通钱庄以外，无一钱庄借款予以阜康，胡雪岩最终破产，抑郁而终。
胡雪岩去逝几年后，经济未得以喘息的恒通钱庄面临倒闭危机，老爷董如海欲求助于钱业公会，却因当年救助胡雪岩违反了公会约定而遭到拒绝。
董如海向来注重声誉，而其子董芝恒与其相反，致力于投机。遭到钱业公会拒绝后，为让董家独善其身，董芝恒劝其父宣布恒通倒闭，董如海力保董家信誉，毅然反对，两代人的分歧由此产生。
海匪金三庆为拿回在恒通钱庄的存银而将董如海绑架，并剁下一根手指，意图用其要挟董芝恒拿钱赎人，董芝恒却将此作为宣布恒通倒闭的最佳时机——一旦恒通无人主事，便无人能阻止他宣布其倒闭。