尼尔
埃米尔·库斯图里卡饰
一位打鱼的渔夫。在一次酗酒之后与人发生争吵，迷迷糊糊之中顺手拿起身边的刀将对方砍死。他被判处死刑。然而由于这个在地图上都看不到的小岛太过荒僻，以至于断头台这个行刑的工具都需要从遥远的巴黎海运过来，于是可怜的渔夫暂时被收监，等待死刑的到来。
上尉夫人
朱丽叶·比诺什饰
一位和蔼、纤细、充满信念的上尉夫人。尼尔因没有断头台而暂时被上尉收监，她看到尼尔这个不识字的大老粗，其实是个纯真简单的人，她不相信一个人的天性是坏的，她开始向他接近，想要改变他。在获得上尉的许可后，他开始让尼尔整理花园、修屋顶、并跟着她在岛上帮忙些慈善事业。
凯普特恩上尉
丹尼尔·奥图饰
是一个军官，他深深地爱着自己漂亮又有主见的妻子，并对她的话言听计从。妻子提出了一个大胆的想法——与其让渔夫在监狱里等死，不如把他带到家里来干点杂活，上尉欣然同意。几个月后，当断头台运来时，他在居民的呼声中取消了死刑的执行。但他不知道这个决定会给自己带来杀身之祸。
